La confusión surge de una impresión general de que "el aumento del efecto invernadero", "el cambio climático" y el "calentamiento del planeta" son simplemente tres formas de decir lo mismo. No lo son. Nadie discute la física básica del "efecto de invernadero". No obstante, algunas de las consecuencias de la física básica, incluidas las temperaturas medias más elevadas debido al "calentamiento del planeta", son menos ciertas (aunque muy probables). Esto se debe a que el problema fundamental de la forma en que las emisiones de gases de efecto invernadero afectan el flujo de energía a través del sistema del clima y la temperatura es solo una de las muchas formas que adopta la energía.
A largo plazo la Tierra deberá arrojar energía al espacio al mismo ritmo al que absorbe energía solar. La energía solar arriba en forma de radiaciones con longitud de onda corta; algo de esta radiación se refleja, pero en un día claro, la mayoría pasa de largo a través de la atmósfera para calentar la superficie de la tierra. La Tierra se deshace de la energía en la forma de radiación de longitud de onda larga infrarroja. Pero la mayor parte de la radiación infrarroja emitida por la superficie de la tierra es absorbida en la atmósfera por el vapor de agua, dióxido de carbono y otros "gases de efecto invernadero" de aparición natural, haciendo difícil para la superficie irradiar energía directamente al espacio. En lugar de ello, muchos procesos interactivos (incluida la radicación, corrientes de aire, evaporación, formación de nubosidades y precipitaciones) transportan energía a la parte superior de la atmósfera a niveles donde emite radiaciones hacia el espacio. Esto es una suerte para nosotros, porque si la superficie pudiera irradiar energía al espacio sin obstáculos, la Tierra sería más de 30° C más fría de lo que es actualmente: un planeta desolado y estéril, más bien parecido a Marte.
Determinando cómo el aire absorbe y emite radiaciones, los gases termoactivos cumplen una función vital en la preservación del equilibrio entre la energía que ingresa y egresa. Las emisiones provocadas por el ser humano distorsionan este equilibrio. El doble de concentración de gases de efecto invernadero persistentes (que se calcula que ocurrirá a comienzos del siglo próximo) si nada cambia, reduciría el ritmo en el cual el planeta puede emitir energía al espacio en aproximadamente un 2%. Como no afectaría el ritmo en el cual la energía del sol es absorbida, se generaría un desequilibrio entre la energía recibida y emitida. El 2% puede no parece mucho, pero en toda la tierra equivaldría a atrapar el contenido de energía de unos tres millones de toneladas de petróleo por minuto.
El clima se adaptará de algún modo para deshacerse de esta energía extraordinaria atrapada por los gases de efecto invernadero generados por los seres humanos. Debido a que existe un fuerte vínculo entre la radiación infrarroja y la temperatura, una probable adaptación sería el calentamiento de la superficie y de las capas inferiores de la atmósfera. Pero es importante darse cuenta de que un clima a mayor temperatura no es el único cambio posible, ni siquiera necesariamente el más importante. El motivo de esto es que esa radiación no es el único mecanismo de transporte de energía en las capas inferiores de la atmósfera (aunque sí cumple una función vital, tiene un cometido de control). En lugar de ello, el equilibrio energético de la superficie se mantiene y las temperaturas de la superficie son controladas por esa compleja red de procesos interactivos que transportan energías hacia arriba y a través de la atmósfera. En contraste con lo que ocurre con la radiación, es muy difícil predecir la forma en la cual procesos como la formación de nubosidades responderán a las emisiones de gases de efecto invernadero.
El calentamiento global es un síntoma de cambio climático, pero no constituye el problema en sí mismo. Puede ser el síntoma más claro que tenemos que buscar, pero es importante no confundir el síntoma con la enfermedad. El problema fundamental es que la actividad en que la atmósfera absorbe y emite energía. Algunas de las consecuencias potenciales de este cambio como la elevación del nivel del mar, dependerán directamente de cómo responda la temperatura de la superficie. Pero muchos de los efectos más importantes, tales como los cambios en precipitaciones y humedad del suelo, pueden ocurrir antes de que exista cualquier calentamiento detectable.
Si un científico argumenta que el calentamiento puede no ser tan amplio o tan rápido como lo prevén los modelos, él o ella no sugiere que se deban cerrar los ojos ante el problema del cambio climático. Lo único que estará tratando de trasmitir es que este síntoma en particular -la temperatura global media- puede no ser confiable. Sabemos que las propiedades radiactivas del aire están cambiando, y sabemos que los efectos climáticos de este cambio serán profundos. Todos los modelos de clima indican que el cambio más importante será el calentamiento atmosférico. Pero aunque no lo sea, otros efectos, igualmente profundos, son inevitables. Estamos alterando la fuente de energía del sistema climático. Se debe hacer algo para amortiguar el golpe.
