Variación de la temperatura con la altitud

Esta variación decreciente de la temperatura en función de la alti­tud se llama gradiente térmico vertical.

En la troposfera, el gradiente térmico vertical tiene un valor medio apro­ximado de 6°c por kilómetro. Esto significa que si, por ejemplo, lo temperatura al nivel del mar es de 15°c, a la altitud de 5 km. Aproximadamente, alcanzaré el valor de -15°c (o sea: una baja de 30°c).

En las capas inferiores de la estratosfera, la temperatura no varía prácticamente con la altitud. Por lo tanto, el gradiente térmico vertical es nulo. Enton­ces se dice que esto parte de la atmósfera es isoterma (isoterma significa "de igual temperatura").

Si en ciertas regiones de la atmósfera la temperatura crece con la altitud, se dice, entonces, que el gradiente de temperatura vertical es negativo. Conviene re­cordar que, según esto, a un gradiente vertical negativo le corresponde un aumento de temperatura con la altitud. Por ejemplo: si la temperatura aumenta 2°c para un desnivel de 1 km., se dice que el gradiente térmico vertical es igual a -2°c por kilómetro.

Normalmente, en la troposfera, la temperatura decrece con la altitud. El gradiente térmico es, en promedio, positivo e igual a 6°c por km, aproximadamente.

Sin embargo, puede suceder que, en ciertas capas de la troposfera, la tempe­ratura aumente con la altitud. En este caso se dice que hay una inversión de tempera­tura dado que la variación normal de la temperatura en la troposfera está entonces invertida.

En la termosfera, la temperatura crece con la altitud y, por lo tanto, el gradiente vertical térmico vuelve a ser negativo en esta región de la atmósfera.

La temperatura de la atmósfera afecta a su densidad, la cual determina el peso de la columna de aire que está encima de la superficie sobre la cual se ejerce este peso, es decir: la presión atmosférica.