El 99 %, aproximadamente, de la energía de la radiación solar es transportado en banda de longitudes de onda comprendidos entre 0'15 y 4,0μ. De esta radiación, el 9 %, aproximadamente, pertenece al ultravioleta, el 45 % al espectro visible y el 46 % al infrarrojo. Por esto, algunas veces se dice que la radiación solar es una radiación de onda corta.
Por término medio, solamente el 43 % de la radiación de onda corta emitida por el sol, es absorbida realmente por la superficie del globo. El resto es absorbido por lo atmósfera o reflejado y difundido por el suelo y la atmósfera.
El ozono contenido en la atmósfera absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta.
El único gas que absorbe la radiación visible en cantidades importantes es el vapor de agua. Pero también lo absorben en cantidades variables, las nubes y los polvos, según las condiciones del momento.
Cuando hay nubes, sus cimas pueden reflejar una gran parte de la radiación solar que, de esta forma, es devuelta al espacio. También puede ser reflejada una parte de la radiación solar que llega al suelo.
Lo radiación solar puede ser también difundida en todos las direcciones por los gases y las partículas contenidas en la atmósfera. Una parte de esta radiación difundida es, por lo tanto, devuelta al espacio, mientras que otra parte se transmite a la superficie de la tierra y se llama radiación difusa.
En consecuencia, la radiación total que llega a la superficie del globo es la suma de la radiación directa y de la difusa. Esta suma se llama radiación solar global.
