Algunas veces, en los
esquemas simplificados de la circulación general de la atmósfera figura en cada
hemisferio un solo frente - el frente polar - que da una vuelta a la tierra en
las latitudes medias. Puede presentar meandros hacia los polos o hacia el
ecuador, formando una serie de ondulaciones alrededor de cada hemisferio.
El aire cálido del lado
ecuatorial del frente polar se designa con el nombre de "Masa de Aire
Tropical". por supuesto, puede incluir aire de las regiones subtropicales
o de las tropicales.
Del lado polar del frente
polar, el aire es frío y se designa por la expresión "masa de aire
polar". Este aire no proviene necesariamente de las regiones polares,
puede venir igualmente de regiones subtropicales.
Esta imagen simplificada
no incluye más que dos masas de aire: una masa de aire tropical caliente y una
masa fría de aire polar. Esto es casi exacto en la media y en la alta
troposfera. sin embargo, en la baja troposfera la realidad es mucho más
compleja.
Esta complejidad proviene
de dos causas principales. la primera estriba en que la circulación en las
capas bajas es en sí mucho más compleja y en ella, temporal o transitoriamente,
se forman masas de aire con frentes aislados y a menudo efímeros.
En segundo lugar, los
continentes y los océanos comunican propiedades diferentes al aire que está
encima. Por lo tanto, resultan masas de aire diferentes, de una forma más
marcada en las capas bajas que en los niveles altos.
Una forma de clasificar
las masas de aire es referirlas a sus regiones generadoras, pero es imposible
conservar largo tiempo esta designación cuando se estudia una parte importante
del globo. el aire, al desplazarse de unas regiones a otras, cambia de
propiedades y, por lo tanto, esta designación basada en su región generadora
sólo se puede aplicar a la historia reciente de la masa de aire.
sin embargo, para la baja
troposfera, ciertos meteorólogos utilizan una clasificación general que se basa
esencialmente en la latitud de la región generadora. para órdenes de latitud
creciente, utilizan los términos siguientes:
a) aire ecuatorial;
b) aire tropical;
c) aire polar;
d) aire ártico o
antártico.
El factor más influenciado
por la latitud es la temperatura. a menudo, La distinción entre a) y b) es
difícil de hacer dado que las diferencias de temperatura muy marcadas se
mantienen raramente mucho tiempo en las regiones cálidas del globo. Por el
contrario, el aire ártico o antártico es extremadamente frío y seco (porque
sólo puede contener poco vapor de agua) y, en consecuencia, algunas veces es
posible distinguir la existencia de un frente entre c) y d).
Una clasificación
secundaria toma en consideración las diferencias de humedad entre dos masas de
aire. el aire de origen oceánico contiene mucho vapor de agua y se le llama
masa de aire marítimo, mientras que una masa de aire formada sobre una
superficie continental es relativamente seca y por eso se le designa con el
nombre de masa de aire continental.
Las propiedades
características adquiridas por la masa de aire en su región de origen pueden
manifestarse en los radiosondeos. también pueden identificarse las masas de
aire por los contrastes que aparecen entre ellas a lo largo de los frentes en
los mapas sinópticos.
