Vientos locales

La naturaleza de la superficie del globo es muy variable. En ella se encuentran océanos, desiertos, campos de nieve, bosques, lagos, estepas, ciudades, etc. En los continentes, la altitud varia de un punto a otro a causa de las colinas, los valles, las montañas.

En cualquier localidad, la naturaleza del flujo atmosférico está influida por las características de la superficie sobre la que discurre y por las variaciones de altitud de la superficie terrestre, en este capítulo se estudiarán algunos de estos efectos.

Efectos de partículas salinas

Los rociones se evaporan frecuentemente cuando han sido arrastrados en la atmósfera y cada una de las gotitas que se evapora deja como residuo una partícula de sal que puede, más tarde, servir de núcleo de condensación. Las partículas salinas son higroscópicas y el agua se condensa sobre ellas en ciertos casos cuando lo humedad relativa es del orden del 70%. Para una misma concentración de partículas, la sal marina es mucho más activa que el humo para provocar la formación de nieblas. La neblina resultante de la acción de la sal marina tiene un aspecto blanquecino.

Reducción de la visibilidad por polvo o arena

El viento puede levantar del suelo polvo o arena que pueden ser arrastrados hacia zonas altas. La altura que pueden alcanzar estas partículas depende de sus dimensiones y de las condiciones meteorológicas.

Cuando se reduce la visibilidad, menos de un kilómetro, el fenómeno se denomina, según el caso, tempestad de arena o tempestad de polvo. Una tempestad de arena está formada por partículas de arena bastante grandes que son demasiado pesadas para ser elevadas a mayor altura. Los granos de arena se elevan raramente por encima de 20 m o 30 m y no son arrastrados muy lejos de su lugar de origen.

Las tempestades de polvo están formadas por minúsculas partículas de polvo fino que, ocasionalmente, pueden ser transportadas a muchos kilómetros por encima de la superficie terrestre. Se necesita que haya un determinado número de condiciones favorables para que el polvo pueda ser arrastrado de esta manera y permanezca en suspensión en el aire.

Ante todo es necesario que el suelo esté seco y polvoriento. Se necesita también que el viento alcance al menos una velocidad moderada para que pueda desplazar el polvo. Finalmente, el aire debe ser inestable para que se produzcan movimientos verticales suficientes. Cuando la atmósfera es estable, la turbulencia creada por el viento está amortiguada y el polvo no se eleva sino algunos metros.

Las tempestades de polvo pueden ser duraderas y extensas o, por el contrario, producirse solamente en sitios asociados con ráfagas de pequeña importancia. A veces, se las observa cuando, siendo débil o nula la nubosidad, el suelo está sobre-calentado por el sol y en sus proximidades se establece un gradiente vertical muy elevado de temperatura.

El tipo más corriente de tempestad de polvo resulta de vientos fuertes que efectúan un largo recorrido sobre el desierto. Cuando la atmósfera es inestable estas tempestades de polvo pueden durar varias horas. Entonces la visibilidad puede estar reducida a algunos centenares de metros o, incluso, excepcionalmente, a algunas metros. Pueden persistir durante la noche, pero entonces son generalmente menos activas en razón de la disminución del gradiente vertical de temperatura.

Las pequeñas partículas de polvo arrastradas por las tempestades de polvo de diversos tipos se difunden progresivamente en toda la atmósfera. Algunas de estas partículas son demasiado pequeñas para caer por gravedad con una velocidad apreciable. Las masas de aire de origen desértico presentan un aspecto brumoso durante largo tiempo y no se tornan claras sino por acción de la lluvia o de la nieve a miles de kilómetros del lugar de origen del polvo.

Reducción a la visibilidad por los humos

Se provoca frecuentemente uno neblina densa por el humo procedente de hogares industriales o domésticos. Las partículas mayores de estos humos tienden a depositarse, pero una importante parte de partículas más finamente divididas tiende a permanecer en suspensión en el aire. Las dimensiones de estas pequeñas partículas son generalmente comparables a las gotitas de agua de las neblinas o nieblas.

La combustión de la mayor parte de las sustancias proporciona minúsculas partículas de carbono. Este carbono contenido en los humos es la causa de las neblinas negras que caracterizan las ciudades industriales importantes. El carbono y la madera, al quemarse, proporcionan diversas sustancias alquitraneras que, al mezclarse con el carbono, constituyen el hollín.

Cuando existe una inversión de temperatura que frena los movimientos verticales, el humo permanece confinado en las capas inferiores de la atmósfera. Si la humedad es elevada y el viento débil, puede igualmente producirse niebla y su combinación con el humo puede reducir extraordinariamente la visibilidad. Se da el nombre de "smog" (combinación en una sola palabra de los términos ingleses "smoke", humo y "fog", niebla) a esta mezcla que puede perjudicar considerablemente la circulación por 'carretera y ferrocarril y que plantea graves problemas a la aviación y a la navegación.

Además de su efecto sobre la visibilidad, el smog es a menudo una amenaza para la salud de los habitantes de numerosas ciudades. Algunos de los productos de la combustión pueden ser tóxicos.

Cambio climático: fenómenos extremos de 2012

El verano empezó antes que de costumbre y fue extremadamente caluroso y seco. El otoño, mientras tanto, desató el temporal Sandy sobre la zona nororiental estadounidense, donde esos fenómenos son inusuales.

Estados Unidos resultó este año un vivo ejemplo de loscambios climáticos que se están gestando en el planeta. Y lo ocurrido no debería llamar la atención, ya que el año previo también se batieron muchos récords. "Llevamos dos años con eventos intensos", comentó Deke Arndt, director del Centro Nacional de Información Climatológica. "Ojalá el 2013 sea un año aburrido".

En el 2012 muchas de las advertencias que hicieron loscientíficos en torno al calentamiento del planeta se hicieron realidad, sobre todo en Estados Unidos. El derretimiento de los hielos continuó a niveles sin precedentes en el Océano Ártico, varias ciudades se asaron bajo un sol intenso, hubo sequías, inundaciones y un temporal intenso que azotó la ciudad de Nueva York.

Todo lo que pronosticaron los científicos sobre el calentamiento global se hizo realidad en el 2012. "Lo que se dijo fue que habría más de estas cosas", expresó Michael Jarraud, secretario general de la Organización Meteorológica Mundial.

En cinco países hubo récords de calor, pero en ninguno hizo más frío que nunca. El 2012 se encamina a ser el octavo año más caluroso a nivel mundial desde que se lleva la cuenta, a partir de 1880.

El de julio fue el mes más caluroso de que se tiene memoria en Estados Unidos, con un promedio de 22.7°C.

En 69 mil localidades hubo récords de calor y las inundaciones del 2011 dieron paso a una devastadora sequía en el 2012. "El concepto de 'normal' ha cambiado", dijo la directora interina del Servicio Meteorológico Nacional Laura Furgione. "Lo normal ahora es algo extremo", sañaló Arndt.

Partes de África, Rusia, Pakistán, Colombia, Australia y China, por su parte, enfrentaron otros extremos: inundaciones letales y costosas. Pero la novedad climática más alarmante fue el derretimiento que hubo en la cima del mundo, según Jarraud. El derretimiento de los hielos redujo en un 18% la masa del Ártico en relación con su marca previa. Corredores marítimos que normalmente estaban bloqueados por hielos lucían despejados y podían ser atravesados por barcos.

En Groenlandia, el 97% de la superficie helada sufrió derretimientos de distintas magnitudes. Los cambios en el Ártico afectan el clima en el resto del mundo. "El derretimiento del hielo agrava el calentamiento", dijo Jarraud.

Hubo otros extremos climáticos que nadie pronosticó: una ola fría que mató a más de 800 personas en Europa; una inusual ventolera que dejó a millones de personas sin electricidad en Estados Unidos; el derretimiento de los hielos en la Antártida se acercó a niveles récord nuevamente; un tifón mató a cientos de personas en las Filipinas y resultó el temporal de ese tipo más al sur jamás registrado.

Tal vez no todos los fenómenos meteorológicos estén relacionados con el calentamiento global, aunque los científicos dicen que el creciente nivel de los mares ciertamente agravó las inundaciones de Sandy.

Los expertos también coinciden en que la ola de calor de principios de año está relacionada con el calentamiento global. Estos "no fueron asuntos aislados" sino "cambios sistémicos", declaró el científico Stefan Rahmstford del Potsdam Institute de Alemania. "Hay un cambio de clima y lo estamos sintiendo", sostuvo.

El científico de la NASA James Hansen, a veces llamado "el papá de las teorías sobre calentamiento global", dice que las computadoras pronostican que en los próximos años habrá más días calurosos y menos temperaturas bajo cero.

Los científicos venían diciendo desde hace una década que Nueva York podía ser golpeada por un huracán capaz de inundar los subways (trenes subterráneos). Eso fue lo que sucedió con Sandy. Si bien no alcanzó la fuerza de un huracán grande, abarcó un área extensa, de mil 600 kilómetros, en los que llovió intensamente, se fue la luz y cayó incluso nieve. Sandy mató a más de 125 personas en Estados Unidos y al menos 70 en el Caribe.

Por décadas los científicos han estado pronosticando grandes sequías derivadas del calentamiento global. Este año las sequías fueron tan graves que en casi 2 mil 300 condados de Estados Unidos se declararon desastres agrícolas. Casi 3.7 millones de hectáreas fueron destruidas por incendios. Y los bomberos a menudo no dispusieron de agua debido a las sequías.

"Si analizas cada uno de estos eventos sueltos, se puede decir que (el calentamiento global) es todo cuento. Pero tomados en conjunto, confirman exactamente lo que los científicos pronosticaron que sucedería si seguimos haciendo las cosas de siempre y quemando combustibles fósiles, como hemos venido haciendo", expresó el científico de la Universidad Estatal de Pensilvania Michael Mann en un correo electrónico. "Esto debe servir de advertencia. Estos fenómenos sin precedentes van a ser rutina en cuestión de décadas si seguimos haciendo las cosas como hasta ahora".