Ascendencias lentas y de gran extensión horizontal

Hasta aquí se ha estudiado la formación de nubes debidas a movimientos verticales asociados a fenómenos de limitada extensión vertical. Estos movimientos verticales resultaban de la turbulencia de rozamiento, de la convección local y de obstáculos orográficos, fenómenos cuya extensión no sobrepasa ordinariamente algunos kilómetros.

Pueden resultar asimismo, movimientos verticales de sistemas de considerable extensión, identificables sobre las cartas sinópticas, tales como las depresiones y los anticiclones. Los movimientos descendentes lentos y extensos se producían en los anticiclones. Se denominan subsidencia y se producen cuando hay convergencia en altitud y divergencia en las capas bajas. El rozamiento es en parte responsable de cierto flujo hacia el exterior de los anticiclones a través de las isobaras, en la proximidad de la superficie terrestre.

El proceso inverso se puede producir en las depresiones. Una divergencia en altitud, acompañada de una convergencia en las capas bajas, puede provocar la ascendencia del aire. El rozamiento puede igualmente producir cierta convergencia de capas bajas provocando en ellas cierto flujo a través de las isobaras hacia el centro de la depresión.

La ascendencia en una depresión se distribuye sobre una zona muy extensa y las velocidades verticales son relativamente pequeñas. No obstante, la ascendencia puede persistir durante varios días y causar una elevación importante de aire en varios kilómetros.

Los movimientos ascendentes lentos y de gran extensión horizontal pueden tener una marcada influencia sobre el gradiente vertical de temperatura, que aumentará.

El aire puede también llegar a ser inestable, lo que acentúa el movimiento vertical. La condensación y la formación de nubes extensas pueden ser la consecuencia de ello si la humedad del aire es suficiente.

Las montañas nubosas pueden tener varios kilómetros de espesor. Asimismo, es posible que las desigualdades en la distribución de la humedad se traduzcan en la formación de capas nubosas separadas.

Con frecuencia, la ascendencia de gran extensión horizontal se desencadena inicialmente debido a una divergencia en la alta troposfera. El flujo divergente en altitud provoca un descenso de la presión en las capas bajas próximas a la superficie terrestre, formándose una depresión. La convergencia se desarrolla, entonces, al nivel del mar y una ascendencia lenta y de gran extensión horizontal se produce en un gran espesor de la troposfera y, a continuación, siempre que la humedad sea suficiente, se origina un extenso desarrollo de nubes.

Las depresiones y las ascendencias de gran extensión horizontal se producen, frecuentemente, próximas a una zona frontal, o sea en una región que separa dos masas de aire extensas cuyas propiedades sean tales que difieran en densidad v temperatura. Las depresiones asociadas a las zonas frontales se denominan depresiones frontales.

Con frecuencia, en una zona frontal existe una variación sensible de la temperatura en una distancia horizontal de algunas centenas de metros. En cada una de las masas de aire la temperatura puede ser casi uniforme, pero diferente de la del aire situado del otro lado de la zona frontal.

A veces se llama simplemente frente a una zona frontal. No obstante, es preciso aclarar que no existe en la atmósfera un límite perfectamente definido entre masas de aire, sino que hay una zona de transición en la que la temperatura varia desde la de una de las masas de aire hasta la de la otra.