Maniobras entre Cádiz y Trafalgar.
Desde el 20 de agosto, una armada combinada de 33 naves españolas y francesas al mando del almirante Villaneuve se haya fondeada en el puerto fortificado de Cádiz, pero es difícil que pueda salir sin trabar combate con la formidable escuadra de 27 buques británicos al mando del Vicelamirante Nelson, que patrulla mar adentro al acecho.
El 8 de octubre, Villaneuve convoca un Consejo de guerra abordo de su buque insignia, el "Bucentaure", para discutir la última orden dada por Napoleón: que la flota hispanofrancesa zarpe hacia Cartegena para buscar más refuerzos. El almirante español Gravina, no quiere abandonar el puerto gaditano para obligar a que los ingleses mantengan su bloqueo en mar abierto durante las tormentas invernales, que les causarían muchos daños.
El 17 de octubre, los espías españoles en Gibraltar revelan que 4 navíos ingleses habían zarpado al Mediterráneo y que otros 2 estaban amarrados a puerto. Por entonces Nelson había ordenado el bloqueo de Cádiz, atacando a cualquier barco que intense aprovisionar a la armada combinada. Villaneuve comienza a considerar la posibilidad de un ataque.
El 19 de octubre a las 06:00 horas, Villaneuve ordena levar anclas al enterarse de que Napoleón ha ordenado destituirle por desobediencia, y nombra en su lugar al almirante Rosilly. La oficialidad española ve la salida como temeraria, pero el almirante francés se excusa en los informes gibraltareños, que apuntarían a que Nelson tuviese menos barcos.
A las 09:30 horas, el vigía del buque inglés "Mars", de la escuadra de Nelson, comunica a éste mediante banderas: "Enemigo sale de puerto". El Vicealmirante le indica a su oficial de señales que ordene a toda la flota: "Persecución general, sureste".
Nelson establece una línea de barcos para comunicación visual, empleando banderas de día y luces de linternas por la noche. Dos fragatas británicas siguen de cerca a la armada combinada, e informan de sus maniobras al "Defence", que a su vez las transmite al "Mars", y este las comunica al "Víctory", el buque insignia del Vicalmirante.
El día 20, las maniobras de la armada combinada dejan entrever la inexperiencia de los marineros españoles. Los capitanes intentan formar en Línea de Batalla, pero sólo consiguen tres líneas separadas con los barcos distanciados entre sí. Villaneuve dirige su flota hacia el estrecho de Gibraltar.
Al anochecer, hacia las 19:00 horas, el vigía del buque francés "Redutable" ve las luces de señales de las fragatas inglesas que les persiguen, pero en la armada combinada no se dispone de un código similar, recurriéndose a altavoces para comunicar la noticia de un barco a otro, para cuando llega al "Bucentaure" de Villaneuve serán las 20:30 horas.
Villanueve ordena a sus barcos que intenten formar una Línea de Batalla, algo habitual en todas las armadas, pero contra la que Nelson ha desarrollado una táctica recientemente.
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