Cerca de la superficie terrestre, la presión atmosférica es 105 newtons por metro cuadrado aproximadamente, lo que equivale a un bar.
Debido a las ligeras variaciones que se producen en el transcurso de un día, se utiliza una unidad más pequeña que pueda señalar estas variaciones. En meteorología se empleo como unidad de medida de la presión la milésima parte del bar que se llama milibar:
1 bar = 1000 milibares.
Una presión de un milibar es pues la presión ejercida por una fuerza de 100 newtons por cada metro cuadrado de superficie en contacto con el aire.
Por ejemplo: tomemos un tubo de vidrio de 1 metro de longitud. Lo llenamos de mercurio y lo invertimos sobre una cubeta que también contiene mercurio. La columna de mercurio desciende en el tubo y se estabiliza a una cierta altura, dejando en lo parte superior del tubo sobre la superficie libre del mercurio un vacío. Esta experiencia muestro que la presión atmosférica es capaz de equilibrar el peso de la columna de mercurio contenida en el tubo.
La altura de la columna de mercurio varía evidentemente con la temperatura del mercurio y su peso es función del valor de la aceleración de la gravedad en el lugar de observación. Por lo tanto, y con el fin de hacer las observaciones comparables entre sí, los meteorólogos reducen lo altura de la columna de mercurio a la que tendría si las condiciones de temperatura y de gravedad fuesen normales. Se ha escogido como valor normal de la temperatura la del hielo fundente (0°c) y como valor normal de la aceleración de la gravedad la constante g=9,80665/ms2.
Si en estas condiciones normales, la presión atmosférica puede equilibrar el peso de una columna de mercurio de 760 mm de altura, se dice entonces que la presión es igual a una atmósfera normal. Esta presión es equivalente a 1013,250 mb.
Por lo tanto, en condiciones normales, se tendrá:
Puesto que 760 mm de mercurio equivalente a 1013,250 mb,
1 mm de mercurio equivaldrá a 1,333224 mb. Este unidad se llama milímetro de mercurio normal.
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