Batalla de Trafalgar.
Al amanecer, la flota combinada hispano-francesa y la escuadra británica navegan cerca del cabo Trafalgar, al sureste de Cádiz. Villaneuve había ordenado la noche del día anterior formar una Línea de Batalla con rumbo sur, pero por la mañana algunos buques españoles aún trataban de aproximarse entre sí.
Después de observar como la flota española intenta formar su Línea de Batalla, Nelson traza un plan de ataque que expone a sus capitanes, ordenando desplegar a los navíos ingleses en dos líneas, para partir en tres a la formación de Villaneuve. Una de estas columnas estaría al mando de él mismo y la otra al mando del almirante Collingwood.
A las 05:45 horas, Nelson ordena a su oficial de señales que comunique al resto de la flota que se divida en dos Líneas de Batalla. Poco después iza otras banderas con el mensaje: "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber", para arengar a los marinos de su escuadra, y luego transmitirá su última orden táctica: "Atacar al enemigo de cerca".
Al divisar la flota británica, Villeneuve ordena girar de bordo para tornar a Cádiz, lo cual es advertido por los veteranos marinos españoles, como Gravina y Churruca, como un grave error, pues fragmenta la línea, dispersando los buques y aumentando la distancia entre ellos favoreciendo estupendamente la ejecución de la táctica que Nelson ha planeado.
Los combates comienzan hacia las 11:45 horas y terminan hacia las 17:30 horas. Las tácticas de los contendientes son diferentes: mientras los británicos apuntan su artillería al casco para causar bajas y destrozos, los franceses y españoles disparan hacia el velamen para reducir la capacidad de maniobra; la inglesa se revelará más eficaz.
Los ingleses rompen la ya deshecha formación franco-española. Rodean y acosan a 12 de sus barcos en el centro, mientras los 10 buques de vanguardia al mando de Dumanoir se alejan, intentando girar contra el viento para unirse a la lucha; los 11 navíos de retaguardia, mucho más aislados, son despedazados o abordados uno a uno por los buques ingleses.
La armada española pierde 2 navíos por hundimiento, el "San Agustín" y el "Argonauta" y otros 8 por captura, entre ellos el "Santísima Trinidad", "San Juan Nepomuceno", "San Ildefonso" y "Bahama", resultando en total muertos unos 1.025 marineros, entre ellos los almirantes Churruca y Alcalá Galiano, otros 1.300 hombres resultan heridos; la mitad de las bajas tienen lugar en el "Santísima Trinidad", "San Juan Nepomuceno" y "Santa Ana".
Los navíos hispanos "Santísima Trinidad", "Rayo" "Neptuno", "San Francisco de Asís" y "Monarca, se hundirán al día siguiente en un temporal mientras trataban de escapar de los británicos o eran arrastrados por ellos tras capturarlos; naufragios causados por los daños sufridos durante la contienda.
La armada francesa pierde 4 navíos por hundimiento y 9 por captura; entre ellos el buque insignia "Bucentaure", donde es apresado el almirante Villaneuve; más tarde se suicidará. Resultan muertos 2.200 marinos franceses y otros 1.150 caen heridos; en realidad las cifras de muertes se incrementarán los días siguientes a la batalla.
Las bajas francesas y españolas suman unos 13.675 hombres, 3.225 de ellos son muertos, 2.450 heridos y otros 8.000 caen prisioneros, y 23 barcos, siendo 6 de ellos hundidos y 17 apresados. Napoleón ocultará esta derrota a los ciudadanos franceses durante meses.
Los ingleses perdieron durante la batalla 449 marineros muertos, entre ellos el propio Nelson, abatido por un disparo de fusil del buque francés "Redoutable" cuando se hallaba en la cubierta del "Victory", en el centro de los combates. Además los británicos tienen unos 1.240 heridos, pero no perdieron ni un sólo buque.
La batalla de Trafalgar es una de las más importantes de la historia militar. Para Francia significa abandonar su intento de invadir Gran Bretaña, concentrándose desde hoy en el dominio del continente europeo. Para España marca el fin de su hegemonía naval en el Atlántico, que conllevará la pérdida de casi todas sus colonias en América.
¿LA HISTORIA PUDO SER DIFERENTE?
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